Diseñar un pavimento flexible es mucho más que colocar una capa de asfalto sobre el terreno. Se trata de un proceso técnico que involucra análisis de materiales, tránsito, clima y condiciones del suelo para garantizar que la estructura soporte las cargas de manera eficiente y segura a lo largo del tiempo.

En este artículo te explicamos de manera clara y ordenada cómo se realiza el diseño de pavimentos flexibles, paso a paso, siguiendo criterios técnicos y normativos ampliamente utilizados en México y a nivel internacional.

¿Qué es un pavimento flexible?

Un pavimento flexible es una estructura formada por varias capas superpuestas, cuya capa superior es una mezcla asfáltica. Su principal característica es que distribuye las cargas del tránsito a través de la deformación elástica de sus capas, siendo más adaptable al terreno que un pavimento rígido.

Es ampliamente utilizado en carreteras urbanas, rurales, caminos secundarios y vialidades de acceso por su menor costo inicial y rapidez de construcción.

Etapas del diseño de pavimentos flexibles

1. Estudios preliminares

Antes de cualquier cálculo, se requieren datos confiables del sitio:

• Estudio topográfico: para conocer el relieve y planear el trazo.
• Estudio de tránsito: para determinar el tipo y volumen de vehículos.
• Estudio de mecánica de suelos: para conocer la resistencia del terreno natural (subrasante).
• Ensayos de laboratorio: sobre suelos, agregados y mezclas asfálticas.

2. Selección de materiales

Cada capa debe cumplir con ciertas características técnicas:

• Subrasante: terreno natural compactado.
• Subbase y base granular: capas intermedias que ayudan a distribuir la carga.
• Capa de rodadura: mezcla asfáltica diseñada según el tipo de tránsito.

3. Determinación del tránsito de diseño

Se calcula el número de ejes equivalentes a 8.2 toneladas (EAL) que circularán sobre el pavimento durante su vida útil (10, 15 o más años).
Este dato es clave para calcular el espesor de cada capa.

4. Cálculo estructural

Se aplica un método de diseño estructural, como:

• Método del Instituto del Asfalto (Asphalt Institute).
• Método AASHTO 1993.
• Método SICT (antes SCT) en México.

Estos métodos utilizan los datos de tránsito, capacidad portante del suelo (CBR), clima y características de los materiales para calcular el espesor óptimo de cada capa.

5. Validación y ajuste con criterios de durabilidad

Se verifican aspectos como:

• Drenaje adecuado (fundamental para evitar daño prematuro).
• Compatibilidad de materiales.
• Mantenimiento proyectado.
• Costos y disponibilidad local de materiales.

Normas y guías aplicables

En México, la SICT establece criterios de diseño en su Manual de diseño de pavimentos.
Además, se puede complementar con metodologías del Asphalt Institute o de la FHWA (Federal Highway Administration).

Diseñar un pavimento flexible requiere más que experiencia: requiere datos, cálculos y cumplimiento normativo.
Un buen diseño garantiza durabilidad, menor mantenimiento y mayor seguridad para los usuarios.