El error típico: “más humedad = más compactación”
En obra es común escuchar: “échale agua para que compacte”. Y sí: a veces ayuda… hasta que te pasas.
El Ensayo Proctor modificado existe precisamente para responder esto con datos: ¿cuánta humedad conviene para alcanzar la mejor densidad posible con un esfuerzo de compactación dado? Esa respuesta se ve en la curva humedad–densidad, y de ahí salen dos números clave que se usan en especificaciones y control:
- MDD: densidad seca máxima
- OMC: humedad óptima
Este artículo te explica para qué sirve el ensayo, cómo leer la curva sin confusiones y cómo usarla para decisiones y control de compactación.
Qué es el Ensayo Proctor modificado y para qué sirve
El ensayo Proctor modificado es una prueba de laboratorio que determina la relación entre:
- humedad del material, y
- densidad seca que puedes lograr con un esfuerzo de compactación definido.
Qué variables entrega (MDD y OMC)
Al graficar los puntos de densidad seca vs. humedad, se obtiene una curva con un “pico”:
- MDD (densidad seca máxima): el valor máximo de densidad seca que se logra con ese esfuerzo.
- OMC (humedad óptima): la humedad correspondiente a ese máximo.
Una guía muy práctica para entender cómo se construye y se lee esa curva está en el procedimiento de laboratorio tipo AASHTO T 180 (por ejemplo, el documento público WSDOT “FOP AASHTO T 99/T 180”).
Cuándo se usa (subrasante, terraplenes, bases/subbases)
Se usa para diseñar y controlar compactación en materiales como:
- subrasante y terraplenes,
- capas granulares (base/subbase),
- mezclas suelo-agregado (dependiendo de especificación).
En la práctica, el resultado te permite definir rangos de humedad “trabajables” y metas de densidad en campo.
Cómo se construye la curva humedad–densidad
Puntos, forma de la curva y “pico”
El laboratorio prepara varias muestras del material con diferentes humedades, las compacta con el esfuerzo definido y calcula la densidad seca de cada punto. Luego:
- se grafican los puntos,
- se traza una curva suave,
- el punto máximo es MDD y su humedad asociada es OMC.
Qué significa “densidad seca”
La densidad “húmeda” incluye el peso del agua. La densidad seca representa el peso del sólido por volumen, y es el indicador que se usa para comparar “qué tan bien quedó compactado” independientemente de la humedad.
Cómo interpretar la curva
La curva no es solo un gráfico “bonito”. Te dice cómo se comporta el material cuando cambias humedad y mantienes el esfuerzo:
Si compactas seco del óptimo
Suele pasar esto:
- el material se siente “duro”, pero no se acomoda bien,
- quedan vacíos de aire,
- necesitas más pases/esfuerzo y aun así cuesta llegar a densidad,
- aumentan riesgos de heterogeneidad (unas zonas sí, otras no).
En términos simples: te falta lubricación para reacomodar partículas.
Si compactas húmedo del óptimo
Suele pasar esto:
- el material se vuelve “blando” o “pastoso” según tipo,
- el agua extra empieza a ocupar espacio y se opone a la densificación,
- puedes tener “bombeo” o inestabilidad bajo equipo,
- aunque pases muchas veces, la densidad seca no sube (y a veces baja).
En términos simples: te sobra agua y la estructura pierde estabilidad o no densifica.
Cómo se usa para control de obra
Aquí está el “para qué” operativo: muchas especificaciones piden lograr en campo un porcentaje de la MDD de laboratorio, por ejemplo 95%, 98% (depende del proyecto/material).
La lógica es:
- El lab te da MDD y OMC.
- En campo mides densidad in situ y humedad.
- Comparas densidad seca de campo vs MDD: eso es el % de compactación.
% de compactación vs. control por método
En materiales “difíciles” o con fracciones gruesas altas, a veces el control por porcentaje se vuelve complejo y se recurre a control por método (equipo, capas, número de pasadas, rango de humedad). Incluso cuando uses método, el Proctor ayuda a definir rangos razonables.
Por qué “un solo punto” puede engañar
A veces alguien quiere “ahorrarse” el ensayo completo y usar métodos simplificados (1 punto o 2 puntos) para estimar el óptimo. El problema es que un punto puede caer “cerca” de varias curvas posibles y darte una estimación incorrecta.
El USACE EM 1110-2-1911 explica justo esa limitación: un punto puede quedar cercano a distintas curvas y no definir correctamente el óptimo, por eso debe usarse con cautela.
Tabla resumen 1 pantalla: lectura rápida y acciones
Usa esto como guía rápida cuando recibas resultados:
| Situación | Qué suele significar | Qué hacer |
| Campo seco vs OMC y no alcanza densidad | Falta “trabajabilidad”, reacomodo difícil | Ajustar humedad hacia OMC, controlar espesor de capa, más pases (sin exceder) |
| Campo húmedo vs OMC y la densidad no sube | Agua excesiva, riesgo de bombeo/inestabilidad | Airear/esperar, reducir humedad, ajustar proceso |
| MDD alta pero OMC muy baja | Material granular “denso” y poco sensible a agua | Controlar segregación y espesor; cuidado con variabilidad |
| Curva “aplanada” o pico poco definido | Material poco sensible o rango de prueba insuficiente | Revisar puntos de humedad, repetir cerca del pico |
| Resultados muy dispersos entre puntos | Procedimiento/mezcla no homogénea o error | Revisión del muestreo, preparación y control del ensayo |
Checklist para pedir/validar resultados del laboratorio
Antes de tomar decisiones con un Proctor, valida:
- El material ensayado representa el material real de obra (muestreo y descripción).
- Se reportan claramente MDD y OMC (y unidades).
- La curva incluye suficientes puntos alrededor del pico (no solo “puntos lejanos”).
- Se reporta método/procedimiento aplicado (equivalente a T 180 / D1557, según especificación).
- Se reporta si hubo limitaciones por fracción gruesa o correcciones (si aplica).
- El reporte te permite trazar rangos de humedad “trabajables” para control.
El Ensayo Proctor modificado no es un trámite: es la base para controlar compactación con criterios, evitar rehacer capas y reducir variabilidad.
Si necesitas interpretar resultados, definir rangos de humedad y traducirlos a un plan de control en campo (capas, equipo, pasadas y verificación), escríbenos y lo armamos según tu material y objetivo.
